밥먹다 말고 돌아다니는 아이

한 숟갈 먹고 도망가는 아이

밥그릇 앞에 앉힌 지 1분도 안 돼서 "다 먹었어!"를 외치며 벌떡 일어난다. 뒤쫓아가서 한 숟갈 더 먹이고, 또 도망가면 또 쫓아가고. 저녁 한 끼 먹이는 데 30분씩 온 집 안을 뛰어다니는 게 일상이었다. 숟가락 들고 뛰어다니는 모습을 옆에서 보던 엄마가 "너 어릴 때도 똑같았다"며 웃으실 정도였다.

"먹으면서 놀아도 돼"의 함정

한동안은 돌아다녀도 그냥 따라다니며 먹였다. 놀면서라도 먹는 게 안 먹는 것보다 낫다고 생각했다. 그런데 시간이 갈수록 아이는 아예 식탁에 앉을 필요성 자체를 못 느끼는 것 같았다. 돌아다니면서 먹여주는 게 당연한 방식으로 굳어버린 거다. 숟가락을 들고 거실이며 방이며 쫓아다니느라, 정작 나는 밥 한 끼를 제대로 앉아서 먹어본 적이 언제인지 기억도 안 났다.

의자에 이름표를 붙였다

방법을 바꾸기로 하고, 제일 먼저 식탁 의자에 아이 이름과 좋아하는 캐릭터 스티커를 붙였다. "이건 네 자리야"라는 걸 시각적으로 확실히 해주고 싶었다. 별거 아닌 것 같았는데, 자기 자리라는 개념이 생기니 그 의자에 앉는 것 자체를 조금 더 특별하게 여기는 눈치였다. 다른 가족이 실수로 그 자리에 앉으면 "거긴 내 자리야!"라며 정색하는 모습을 보고, 생각보다 이 표시 하나가 크게 작용했다는 걸 실감했다.

20분이라는 마법의 숫자

동시에 식사 시간을 20분으로 정하고 타이머를 식탁에 놓아뒀다. 그 시간 안에 자리를 뜨면 식사가 끝난 걸로 간주하고, 이후엔 간식도 주지 않기로 했다. 처음 며칠은 배고프다고 칭얼대는 날도 있었지만, 일주일쯤 지나자 정해진 시간 안에 먹는 양이 눈에 띄게 늘었다. 배고픈 걸 직접 경험하고 나서야 시간 안에 먹는 게 왜 중요한지 스스로 체감한 것 같았다.

억지로 앉히지 않고 대신 조건을 걸었다

자리에서 일어나려 할 때 붙잡지는 않았다. 대신 "지금 일어나면 식사는 끝난 거야"라고만 말해줬다. 붙잡는 대신 결과를 미리 알려주는 방식으로 바꾸니, 실랑이 자체가 확 줄었다. 스스로 결정하고 그 결과를 받아들이는 경험이 반복되니, 자리를 지키는 시간도 조금씩 늘어났다.

 

아이가 조금 더 자라서는 한번 일어날 때 마다 어른의 반찬을 한입 먹어야 한다는 조건을 추가로 걸었다. 식사를 마치기 전에 돌아다니거나 일어서면 마늘쫑, 양파 저림, 고사리, 도라지 등 어른들한테만 맛있는 반찬을 한입 먹어야 한다.

요즘 저녁 식탁 풍경

지금은 20분 타이머가 울릴 때까지 대부분 자리에 앉아 있다. 물론 여전히 중간에 한두 번은 꼼지락거리지만, 예전처럼 온 집 안을 뛰어다니지는 않는다. 돌아보면 쫓아다니며 먹여주는 방식이 오히려 자리에 앉을 이유 자체를 없애버렸던 것 같다. 자기 자리를 만들어주고, 시간과 결과를 명확히 알려주는 것만으로도 밥상머리 풍경이 이렇게 달라질 수 있다는 걸 배웠다.

한 가지 더 신경 쓴 부분은, 완벽한 식사량을 기대하지 않았다는 점이다. 20분 안에 조금밖에 못 먹어도 다음 끼니까지 억지로 채우려 하지 않았다. 자리에 앉아 있는 습관 자체가 먼저였고, 양은 그다음 문제라고 생각하니 나부터 마음이 한결 편해졌다.