코 파는 아이

어디서든 손가락이 코로 향하는 아이

TV를 보다가도, 차를 타고 이동하다가도 무의식중에 손가락이 코로 향했다. 처음엔 그냥 한두 번 지적하고 넘어갔는데, 시간이 지날수록 빈도가 늘어서 코 안쪽이 헐어 있는 걸 발견했다. 손톱에 긁혀서 그런지 코피가 나는 날도 종종 있었다. 유치원 하원할 때 코피 자국이 옷에 묻어있는 걸 보고 나서야 이게 생각보다 심각하다는 걸 깨달았다.

"더러워"라는 말은 안 통했다

처음엔 "코 파면 더러워, 세균 옮아"라고 설명했다. 그런데 이 말은 크게 효과가 없었다. 아이 입장에서는 코가 답답하거나 간지러운 순간에 반사적으로 손이 가는 거라, 논리적인 설명보다 그 감각 자체를 해결해줘야 했다. "더럽다"는 개념 자체를 아직 온전히 이해하지 못하는 나이라는 것도 뒤늦게 깨달았다.

원인을 먼저 찾아봤다

자세히 관찰해보니 실내 공기가 건조한 날 유독 심했다. 콧속이 마르고 답답하니 손으로 만지작거리게 되는 것 같았다. 알레르기 비염이 있는지도 확인해보려고 소아과에 데려갔는데, 가벼운 비염 증상이 있다는 얘기를 들었다. 계절이 바뀔 때마다 유독 심해졌던 이유가 여기 있었구나 싶어서 그제야 퍼즐이 맞춰지는 느낌이었다.

 

밤에 자다가도 코를 팠는지 아침에 일어났는데 애 배게가 붉은 피로 물들어 있어서 큰일 난줄 알고 놀랐던 기억이 서너번은 있었다. 정작 본인은 별일 아니라는 듯이 넘어가더라. 

환경부터 바꿔봤다

그래서 방 안에 가습기를 두고 습도를 일정하게 유지했다. 자기 전에는 식염수 스프레이로 콧속을 촉촉하게 해주는 습관도 들였다. 환경을 바꾸고 나니 손이 코로 가는 빈도가 눈에 띄게 줄었다. 그동안 습관 자체만 고치려 했던 게 절반짜리 접근이었다는 걸 그제야 알았다. 습도계를 하나 사서 방 안에 두고 40~50% 사이를 유지하려고 신경 쓴 것도 도움이 됐다.

손을 다른 데 쓰게 하는 것도 병행했다

동시에 심심할 때 손을 쓸 수 있는 작은 장난감을 챙겨줬다. 차 안에서처럼 가만히 있어야 하는 시간에 특히 도움이 됐다. 코를 팔 것 같은 순간이 오면 "이거 만져볼래?"라며 자연스럽게 손을 다른 곳으로 돌려줬다. 손톱 습관 때도 비슷한 방법이 효과가 있었던 게 떠올라서, 이번에도 같은 방식을 적용해봤는데 역시나 도움이 됐다.

지금은 많이 나아졌다

코 안쪽 상처도 아물었고, 예전만큼 자주 만지는 모습은 보이지 않는다. 건조한 계절이 오면 여전히 조금 늘긴 하지만, 그럴 때마다 가습기와 식염수 스프레이를 다시 챙기면 금방 진정된다. 습관 자체를 지적하기 전에, 왜 그 행동이 나오는지 몸 상태부터 살펴봤어야 했다. 무의식중에 반복되는 행동일수록, 그 뒤에 숨은 불편함을 먼저 찾아주는 게 순서였다.

몇 달 동안 "코 파지 마"라는 말만 반복하면서 정작 왜 그렇게 자주 코에 손이 가는지는 진지하게 생각해본 적이 없었다. 손 습관 문제로만 보고 접근했다면 아마 지금도 크게 달라지지 않았을 것 같다. 비슷한 습관을 보이는 아이가 있다면, 계절이나 실내 환경과의 연관성부터 한번 살펴보시길 권하고 싶다.