손톱 깨무는 습관 고치기

손톱 다 뜯어놓고도 모르는 아이, 어떻게 할까 고민했다

어느 날 손을 잡는데 손톱 끝이 다 울퉁불퉁했다. 살펴보니 열 손가락 중 여섯 개나 심하게 뜯겨 있었다. 언제부터 이랬냐고 물어봐도 본인도 잘 모르겠다는 눈치였다. 습관이 이미 무의식중에 자리 잡은 모양이었다. 예전에는 가끔씩만 보이던 게, 어느새 매일 습관처럼 반복되고 있었던 것 같다.

혼내는 건 효과가 없었다

처음엔 손 보일 때마다 "손톱 뜯지 마"라고 계속 지적했다. 그런데 그 말을 하는 순간에만 잠깐 멈출 뿐, 몇 분 지나면 또 손가락이 입으로 갔다. 오히려 지적을 반복할수록 아이가 무의식중에 하는 행동을 자각하는 게 아니라, 혼나는 상황 자체에 스트레스를 받는 것처럼 보였다. 하루에도 몇 번씩 같은 잔소리를 반복하다 보니, 나 스스로도 지쳐가는 게 느껴졌다.

주변에 물어보니 손톱 깨물기나 손가락 빨기는 대부분 불안이나 긴장, 지루함 같은 감정과 연결된 습관이라는 얘기를 들었다. 원인을 없애지 않고 행동만 못 하게 막으면, 그 긴장은 다른 형태로 튀어나올 수 있다는 것이다. 듣고 보니 아이가 유독 그 행동을 많이 하는 순간들이 있었다. TV를 볼 때, 차를 타고 이동할 때, 낯선 곳에서 대기할 때. 전부 가만히 앉아서 별다른 자극 없이 시간을 보내야 하는 순간들이었다.

손이 심심하지 않게 만들어봤다

그래서 방향을 바꿨다. 혼내는 대신 손이 심심할 틈을 줄이는 쪽으로. TV 볼 때나 차 안에서 가만히 있는 시간에 작은 촉감 장난감이나 말랑한 공을 손에 쥐여줬다. 손톱을 물어뜯는 것도 결국 손으로 뭔가를 하고 싶은 욕구의 하나라고 생각했기 때문이다.

동시에 손톱을 짧게 자주 정리해줘서 물어뜯을 여지 자체를 줄였다. 손톱이 자라 있으면 그만큼 뜯을 게 많아지니, 아예 짧게 유지하는 것만으로도 빈도가 줄었다.

가끔은 아이게게 내 손톱을 맡겨기도 한다. 처음에는 망설이며 주저하던 아이도 어는 순간에는 신이나서 내 손톱을 갖고 논다.

 

잘 참았을 때는 바로 알아봐 줬다

그리고 하루 중 손톱을 안 물어뜯은 시간이 눈에 띄면 바로 짚어줬다. "오늘 낮에 책 읽을 때 손톱 안 물었네"처럼 구체적인 순간을 말해주니, 아이도 자기도 모르게 하던 행동을 조금씩 의식하기 시작하는 게 보였다. 반대로 물어뜯는 걸 발견했을 때는 곧바로 지적하기보다, "손 심심해?"라고 물으며 자연스럽게 장난감이나 다른 할 일로 시선을 돌려줬다. 지적보다 대체 행동을 제시하는 쪽이 저항이 훨씬 적었다.

지금은 많이 나아졌다

몇 주가 지난 지금, 완전히 없어진 건 아니지만 눈에 띄게 줄었다. 특히 심심할 때나 긴장되는 순간에만 가끔 나오는 정도다. 돌아보면 "하지 마"라는 말보다, 그 행동이 나오는 상황 자체를 줄여주는 쪽이 훨씬 효과적이었다. 습관을 없애려면 행동을 막기보다 그 행동이 채우고 있던 자리를 다른 걸로 채워주는 게 먼저였던 것 같다.

한 가지 더 배운 건, 완치를 목표로 삼지 않았다는 점이다. "이제 손톱 안 물어야 해"라고 결과를 정해두고 매번 확인했다면 오히려 아이한테 압박이 됐을 것 같다. 그냥 빈도가 줄어드는 흐름 자체에 집중하니, 아이도 나도 부담 없이 이 과정을 지나가고 있는 중이다.

6-7세 정도에 부모의 개입은 어쩌면 효과가 없는건지도 모르겠다.
어느정도 나이가 찬 요즘은 스스로 참으면서 내가 보는 앞에서 꼭 손톱을 정리하곤 한다. 이만큼이나 자라서 뜯는게 아니라 깍는 중이라며.